本片描述了日本浮世绘大师葛饰北斋多姿多彩的一生。贫民出身的铁藏(绪形拳 饰)少年时成为磨镜师中岛伊势(フランキー堺 饰)的继子,后因迷恋绘画而拜师学画,却被数个师傅驱逐。后与养父闹翻,和女儿阿荣(田中裕子 饰)寄居在武士出身却酷爱写作的好友佐七(西田敏行 饰)家里。铁藏雨中邂逅谜样美女阿直(樋口可南子 饰),与之堕入情网,从此迷上春宫画,竟大受欢迎。养父迷恋阿直不得,自杀。阿直亦不辞而别,铁藏人生跌入低谷。困顿之际阿荣和佐七(后来的文学巨匠 龙泽马琴)帮铁藏渡过难关。四海云游的铁藏绘出“富狱三十六景”等名作。女儿阿荣则在七十岁之际嫁给八十二岁的佐七。独自一人的铁藏在失明的情况下画出最后的名作——“喜能会之故真道”。
这部电影佳作《北斋漫画》日语是1981年日本上映的好片,这部剧深受观众喜爱,并在播出后获得了极高的收视率和口碑,剧中的角色形象塑造鲜明,故事情节紧凑,剧情发展合理。更微妙的是在导演新藤兼人的指导下,绪形拳,田中裕子,樋口可南子,乙羽信子每一个演员的出色表演将剧中的角色形象栩栩如生地呈现在观众面前。无论是剧情、演员的表演还是剧中歌曲,都是该电影巨作亮点的所在。